古今中外，公认为东汉初期的宦官蔡伦是造纸术的发明人。但近年的考古发掘，也有一些文献记载了蔡伦之前就有纸张使用的例证。随着西北丝绸之路沿线考古工作的进展，许多西汉遗址和墓葬被发现，其中也不乏纸的遗物。从目前出土古纸自身的年代顺序，可以分别排列为：西汉早期的放马滩纸，西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸，西汉晚期的旱滩坡纸。有关中国古代造纸的方法，历史上记载很少，但就纸的制作工艺及其原理，发明迄今两千年来，并无多大实质性变化。

总结起可归纳以下几点：1）将砍伐来的植物，用水浸泡，剥其皮，再用刀剁碎，放在锅里煮，待晾凉后再行浸泡、脚踩，用棍棒搅拌，使其纤维变碎、变细。2）掺入辅料，制成纸浆。3）用抄纸器（竹帘之类）进行抄捞、晾干，即可制成为纸。